Observación de un eclipse de b Per

El pasado mes de enero de 2015 la AAVSO lanzó una alerta de observación de b Per, una brillante estrella de mag. 4.6 observable a simple vista si los cielos son lo suficientemente oscuros.

Las variable elipsoidales se caracterizan por ser sistemas binarios muy próximos, tan próximos que las dos estrellas están prácticamente en contacto entre sí. A diferencia de las eclipsantes tipo EW UMa o beta Lyr, aquí las dos estrellas no se eclipsan, pero eso no impide que muestren ligeras variaciones periódicas debido a la deformación que experimentan al encontrarse tan próximas la una de la otra. 

Estas variaciones son fácilmente detectables si se es capaz de obtener buena fotometría (mejor de +/- 0.01 mag.), algo que está al alcance de la mayoría de los equipos amateur.

Además, el sistema de b Per cuenta con un tercer componente que orbita a la binaria en contacto con un período de 700 días, pero se desconocía si esta componente eclipsaba o no a la variable elipsoidal. Observaciones interferométricas apuntaban a esta posibilidad y de hecho, ya se detectaron en anteriores campañas estos eclipses, pero no era suficiente. Había que afinar más las predicciones y sobre todo, determinar muy bien los parámetros del eclipse.

No es fácil observar un evento así, sobre todo porque el eclipse dura un total de dos días y no se sabía con exactitud cuándo iba a producirse, pues había un margen de error de unos pocos días. Este proyecto requería la colaboración de un grupo de fotometristas bien distribuidos por varias longitudes del planeta, algo que por desgracia es muy difícil de conseguir, pues la mayoría de los observadores potenciales se encuentran en Estados Unidos y en Europa, quedando el continente asiático y la zona del océano Pacífico sin cubrir.

A pesar de esto, el proyecto ha sido un éxito, pues ha sido posible no sólo detectar el eclipse, sino que se ha cubierto la mayor parte del mismo. 

Desde el Observatori Puig d'Agulles se ha hecho un esfuerzo significativo en cubrir el fenómeno. La climatología respetó bastante las ventanas de observación (algo bastante atípico) y permitió cubrir las horas previas al inicio del eclipse (justo cuando éste comenzaba, tuve que parar por la baja altura de la estrella) y el inicio del remonte final, además de observar la noche "central" del eclipse.

Y todo esto, observado con un sencillo buscador de 9x50mm, de los que se usan para autoguiado, y una Atik 314L+ con filtro Johnson-V. Todo el conjunto sobre una EQ5 sin autoguiado, ni GoTo, ni PEC, ni nada. Sólo los motores "pelados" para mover la montura.

La gran dificultad para los observadores CCD es que, al tratarse de una estrella tan brillante, es muy difícil encontrar al menos una estrella de comparación que entre en el reducido campo de las CCD's. Por eso el refractor acromático de 50 mm y 162 de focal ha sido extremadamente útil, a pesar de la horrible calidad de imagen que proporciona, con una aberración de curvatura exagerada que pondría los pelos de punta a cualquier astrofotógrafo. Sin embargo, en fotometría eso no importa. Con una CCD barata como la Atik 314L+ y una montura mala, el autor ha obtenido una fotometría con una dispersión de +/-0.005 mag. No está mal, ¿no?

Quien piense que para contribuir con datos científicamente válidos es necesario un gran equipo, espero que tras leer estas líneas haya reflexionado y se anime a participar en futuras campañas de observación.